Первые изображения лилии встречаются на критских вазах и фресках, начиная с 1750 года до нашей эры, а затем - у древних ассирийцев, египтян, греков и римлян.

Особое внимание к лилии в античные времена объяснялось тем, что ее цветки и луковицы использовали в лечебных целях. А кроме того, из них получали лилейное масло, которое придавало приятный запах белью и воде для омовений. Крестоносцы привезли в Западную Европу луковицы лилий в месте с другими луковичными растениями, но сначала лилии выращивали как лекарственные растения в монастырских садах, их цветами украшали церкви и могилы.

В Китае и Японии ее выращивали с XIII в. ради съедобных луковиц. С XIV в. в Китае культивировали L. brownii var. colchesteri, L. auratum, L. hansonii; их также использовали как пищевые и лекарственные растения. Другие виды лилий Восточной Азии (L. rubellum, L. japonicum, L. speciosum, L. longiflorum), хотя и высокодекоративные, но имеющие мелкие и горькие несъедобные луковицы, появились в культуре в Японии и Китае позже, с конца XVII—начала XVIII в.

Но нигде лилия не имела такого исторического значения, как во Франции, где с ней связаны имена основателя французской монархии Хлодвига, королей Людовика VII, Филиппа III, Франциска I. В XII столетии Людовик VII избирает лилию своей эмблемой, когда, отправляясь во второй крестовый поход как начальник отдельного отряда, по обычаю того времени, должен был избрать себе какой-нибудь девиз для помещения на знамени.

Кроме того, лилия вообще считалась очень почетным знаком во французских гербах и встречалась также на монетах.

Лилия пользовалась вообще большой любовью во Франции. Цветок этот считался искони выражением высшей степени благоволения и уважения, и потому в аристократических семьях было в обычае, чтобы жених осыпал своей невесте каждое утро, вплоть до самой свадьбы, букет из живых цветов, среди которых должно было быть непременно несколько белых лилий.